SpaceX intentará transferir combustible de una Starship en órbita a otra a partir del próximo marzo, un hito técnico que allanará el camino para una demostración de aterrizaje sin tripulación de una Starship en la Luna, dijo esta semana un funcionario de la NASA.
Se ha hablado mucho del potencial de Starship para transformar la industria espacial comercial, pero la NASA también tiene esperanzas de que el vehículo devuelva a los humanos a la luna bajo el programa Artemis. La agencia espacial cerró un acuerdo con la compañía en un contrato de 4.050 millones de dólares para dos vehículos Starship aptos para humanos, cuya etapa superior (también llamada Starship) permitirá llevar astronautas a la superficie de la luna por primera vez desde la era Apolo. El aterrizaje tripulado está actualmente previsto para septiembre de 2026.
Kent Chojnacki, subdirector del programa Human Landing System de la NASA, ofreció más detalles sobre exactamente cómo la agencia está trabajando con la compañía espacial de cara a esa misión crítica. En una entrevista con Spaceflight Now. no sorprende que la NASA esté prestando mucha atención a la campaña de prueba de Starship, que hasta ahora ha realizado cinco lanzamientos.
SpaceX hizo historia durante la prueba más reciente el 13 de octubre cuando atrapó el cohete propulsor Super Heavy en el aire usando “palillos” conectados a la torre de lanzamiento por primera vez.
“Cada vez que se produce un lanzamiento aprendemos mucho”, dijo Chojnacki.
La historia laboral de Chojnacki incluye numerosos roles en el programa Space Launch System, que supervisa el desarrollo de un cohete masivo del mismo nombre que está siendo construido por un puñado de primos aeroespaciales tradicionales. El primer cohete SLS lanzó la misión Artemis I en diciembre de 2023, y los cohetes futuros lanzarán las misiones posteriores bajo el programa Artemis. Sin embargo, ninguna parte del cohete es reutilizable, por lo que la NASA está gastando más de 2 mil millones de dólares en cada vehículo de lanzamiento.
Los primeros contratos para el programa SLS se adjudicaron hace más de una década bajo lo que se conoce como modelo de “coste plus”, lo que significa que la NASA paga una cantidad base más los gastos. Este tipo de contrato ha sido duramente criticado por incentivar largos plazos de desarrollo y altos gastos. Por el contrario, los contratos HLS son de “precio fijo”, por lo que SpaceX recibe un pago único de 2.990 millones de dólares siempre que cumpla ciertos hitos.
Chojnacki dijo que la NASA ha adoptado enfoques muy diferentes para el programa HLS versus SLS, incluso más allá del modelo de contratación.
“SLS era un programa muy tradicional de la NASA. La NASA estableció un conjunto muy estricto de requisitos y dictó el inventario de propulsores y los distintos elementos. Eran programas de coste plus donde las empresas aeroespaciales responderían y trabajaríamos de una manera muy tradicional”, dijo. “Al pasar a HLS, estamos haciendo muchas piezas móviles al mismo tiempo. En el contrato actual de SpaceX, para su aterrizaje inicial, existen 27 requisitos de sistema y lo mantuvimos lo más abierto posible”.
Según el contrato de SpaceX, debe cumplir revisiones de diseño obligatorias, pero SpaceX también puede proponer hitos adicionales para el pago. Un requisito que solicitó SpaceX es la demostración de transferencia de propulsor de nave a nave. Está previsto que esas pruebas comiencen alrededor de marzo de 2025 y concluyan en el verano, dijo Chojnacki.
“Esa sería la primera vez que esto se demuestra a esta escala, por lo que es un gran paso adelante. Y una vez que haya hecho eso, realmente se abrirá la oportunidad de mover cantidades masivas de carga útil y de carga fuera de la esfera de la Tierra. Si puedes tener una Starship con suministro de combustible, ese será el siguiente paso para hacer una demostración sin tripulación”.
Además de las pruebas, la próxima revisión importante de Starship será la Revisión de Diseño Crítico (CDR) en el verano de 2025, que es cuando la NASA certifica que la compañía cumplió con los 27 requisitos del sistema. Chojnacki dijo que los astronautas de la NASA también se reúnen con SpaceX una vez al mes para brindar información sobre el interior de Starship. La compañía está construyendo maquetas de la cabina de la tripulación, incluidos los dormitorios y el laboratorio, en Boca Chica. La NASA anticipa recibir una actualización del diseño este mes antes de examinarla durante el CDR del próximo año.
Ese no es el único lugar donde la NASA ha dado su opinión: también dió información sobre algunos aspectos del diseño del cohete, como los componentes criogénicos del vehículo, además de realizar algunas pruebas en las placas térmicas que ayudan a mantener fríos los combustibles criogénicos.
Si todo va según lo planeado, SpaceX llevará astronautas a la luna en septiembre de 2026.
“Esa es definitivamente la fecha en la que estamos trabajando. No tenemos ningún obstáculo conocido. Tenemos algunos aspectos nuevos que deben demostrarse y hay un plan para demostrarlas.»
