Estamos en los albores de una nueva era espacial. Si hay dudas, simplemente hay que dar un repaso a lo que ha sucedido este año: desde la histórica captura del propulsor Super Heavy por parte de SpaceX hasta el número récord de intentos de aterrizaje lunar. Un año lleno de misiones y demostraciones históricas y ambiciosas.
Echamos un vistazo a los cinco momentos o tendencias más importantes de la industria espacial este año. Los detractores podrían pensar que SpaceX está sobrerrepresentado en esta lista, pero eso solo muestra cuán por delante está el gigante espacial en relación con sus competidores.
Sin ningún orden en particular:
1. La fallida misión Starliner de Boeing se convierte en una victoria de SpaceX
Sin duda, la NASA y Boeing tenían grandes esperanzas cuando el vehículo Starliner despegó para su primera misión de prueba tripulada en junio. Pero se produjeron una serie de fallos técnicos cuando el vehículo hizo su aproximación final a la Estación Espacial Internacional, lo que inició una investigación de meses de duración sobre esos problemas, siendo la principal preocupación si los dos astronautas a bordo podrían utilizar Starliner de forma segura para regresar a casa. .
Por precaución, los funcionarios de la NASA determinaron que los dos astronautas permanecerían a bordo de la ISS durante muchos más meses de lo planeado originalmente y que regresarían usando una cápsula Dragon de SpaceX en la primavera. La decisión fue un duro golpe para Boeing, que ha incurrido en sobrecostos por alrededor de 1.600 millones de dólares en el desarrollo de Starliner, y es posible que necesite realizar otro vuelo de prueba con tripulación antes de que el vehículo pueda ser certificado para volar regularmente para la NASA. (Por si sirve de algo, la cápsula realizó un aterrizaje perfecto).
2. SpaceX captura Super Heavy por primera vez
SpaceX logró un progreso increíble en su programa de prueba Starship: la compañía lanzó el enorme cohete cuatro veces en 2024, lo que elevó el total de lanzamientos a seis en total. Durante el quinto vuelo en octubre, el propulsor Super Heavy voló de regreso al lugar de lanzamiento y fue “atrapado” por dos grandes brazos que sobresalían de la torre de lanzamiento.
La compañía espacial logró la reutilización de propulsores con su cohete Falcon 9, y hasta la fecha ha recuperado con éxito 367 propulsores. Estos propulsores aterrizan en tierra o en enormes barcos en el mar utilizando cuatro patas que se despliegan de forma autónoma justo antes de aterrizar. Pero utilizar una técnica similar para recuperar el Super Heavy no es práctico por varias razones, principalmente su enorme tamaño, que llevó a los ingenieros de SpaceX a desarrollar el método de captura del propulsor.
Durante la prueba de lanzamiento más reciente en noviembre, SpaceX decidió cancelar un segundo intento de captura, por lo que claramente todavía queda trabajo por hacer para alcanzar el tipo de ritmo de lanzamiento y recuperación que la compañía busca. Pero la captura marcó un día histórico en los vuelos espaciales, sin mencionar que posiblemente sea una de las hazañas de ingeniería más increíbles del siglo hasta ahora.
3. La tripulación de Polaris Dawn realiza su primera caminata espacial privada
Jared Isaacman ha aparecido en las noticias recientemente debido a su nominación para el cargo de Administrador de la NASA por parte del presidente entrante Donald Trump. Pero el multimillonario fundador de la empresa de procesamiento de pagos Shift4 Payments también fue noticia este año cuando dirigió la misión Polaris Dawn y realizó la primera caminata espacial comercial.
Los paseos espaciales son increíblemente peligrosos: al abandonar su vehículo, los astronautas se exponen a riesgos como micrometeoroides y radiación, sin mencionar que tienen que depender de la integridad de sus trajes espaciales para proporcionar elementos esenciales como oxígeno y refrigeración. Sin embargo, la tripulación de Polaris Dawn, junto con sus socios de misión SpaceX, asumieron exactamente estos desafíos con la misión. Dos de los cuatro miembros de la tripulación, Isaacman y la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis, se turnaron para salir de la parte superior de su vehículo, un Dragon especialmente equipado, durante unos diez minutos cada uno. La pareja realizó una serie de pruebas en los trajes espaciales fabricados por SpaceX mientras estaban conectados al vehículo mediante un cordón umbilical.
4. Varias empresas apuntan a la luna
Este año, dos empresas privadas y dos naciones intentaron aterrizar en la Luna. Si bien el número total de intentos no es un récord, la variedad de jugadores sí lo es: Japón, China y dos empresas estadounidenses intentaron tener éxito.
Los resultados fueron mixtos. Astrobotic, con sede en Pittsburgh, tuvo que abortar su intento de aterrizaje unos diez días después de iniciada la misión. Mientras tanto, Intuitive Machines y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón alcanzaron la superficie pero no lograron aterrizar en posición vertical. La misión china Chiang’e 6, que aterrizó y devolvió muestras de la cara oculta de la Luna, parece ser el único éxito claro.
5. La Fuerza Espacial paga
Sería negligente no mencionar a uno de los mayores clientes de la industria espacial, el Departamento de Defensa, cuyas prioridades y gastos dan forma al ecosistema en general. Este año, la Fuerza Espacial otorgó una serie de contratos importantes a proveedores comerciales, lo que indica que está dispuesta a pagar grandes cantidades de dinero a entidades comerciales que puedan cumplir.
Algunos contratos notables incluyen un contrato de ocho lanzamientos por 733 millones de dólares para SpaceX; un contrato de 515 millones de dólares para 18 satélites para Rocket Lab; varios contratos con la startup de defensa Anduril para vigilancia y otros trabajos; y una serie de contratos más pequeños pero no menos notables para capacidades de “respuesta rápida” a True Anomaly, Impulse Space y Rocket Lab.
