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Se podría caminar por todo el piso de Automate sin detectar un solo humanoide. Hay tres unidades del mismo prototipo que no funcionan. Neura estaba mostrando su prometido robot 4NE-1, en medio de factores de forma más tradicionales. Hay una pequeña configuración fotográfica en la que se puede hacer una selfie con el robot, y eso es todo.
Cabe destacar que en la feria anual de la Association for Advancing Automation (A3) estuvo ausente un stand de Agility. La compañía de Oregón hizo una gran actuación en el evento del año pasado, con un pequeño ejército de Digits moviendo contenedores desde una pared de contenedores hasta una cinta transportadora a unos metros de distancia. No fue una demostración compleja, pero la mera visión de esos robots bípedos trabajando en conjunto fue impactante.
Melonee Wise, directora de producto de Agility, dijo que la empresa había optado por no participar en este caso, ya que actualmente han alcanzado todos los pedidos que pueden gestionar. Y de eso se tratan realmente estas ferias comerciales: fabricantes y empresas de logística buscando el próximo avance tecnológico para seguir siendo competitivos.
Qué papel desempeñarán los robots humanoides en el ecosistema es, quizás, la pregunta más importante que todos tenemos en mente en este momento. En medio del mayor ciclo de exageración de la robótica que se ha presenciado, muchos se quedan meditando. Después de todo, la noción de un robot humanoide de “propósito general” va en contra de décadas de ortodoxia. La noción de un robot para todo ha sido un elemento fijo de la ciencia ficción durante la mayor parte del siglo, pero la realidad ha sido la de sistemas de propósito único diseñados para hacer bien un trabajo.
Imagen: Brian Heater
Si bien no hubo mucha presencia física, el tema de los humanoides tuvo gran importancia en el evento.
A3, ha entrado en la fase de cauto optimismo. La organización celebrará un Foro de robots humanoides en Memphis este octubre. La medida se hace eco del lanzamiento en 2019 del Foro de robots móviles autónomos (AMR) de A3, que presagió el crecimiento explosivo de la robótica de almacén durante la pandemia.
Los inversores son menos mesurados en su optimismo.
Imagen: Figure
“Un año después de que establecimos nuestras expectativas iniciales para el robot humanoide global (mercado total potencial) de 6.000 millones de dólares, elevamos nuestro pronóstico de TAM para 2035 a 38.000 millones de dólares como resultado de un aumento de 4 veces en nuestra estimación de envíos a 1,4 millones de unidades con un camino mucho más rápido hacia la rentabilidad con una reducción del 40% en la lista de materiales”, dijo Jacqueline Du, investigadora de Goldman Sachs en un informe publicado en febrero. «Creemos que nuestra estimación de envío revisada cubriría entre el 10% y el 15% de los roles peligrosos y de fabricación de automóviles».
Sin embargo, hay muchas razones para ser escépticos. Los ciclos de exageración son difíciles de navegar cuando estás en medio de ellos. La cantidad de dinero que actualmente está cambiando de manos (por ejemplo, la recaudación más reciente de $675 millones en Figure) da una pausa a raíz de varios colapsos de startups en otros campos. También llega en un momento en que las inversiones en robótica se han desacelerado después de algunos años de gran actividad.
Uno de los mayores riesgos en esta etapa son las promesas excesivas. Cada pieza de nueva tecnología corre este riesgo, pero algo así como un robot humanoide es un gran contenedor para estas situaciones. Al igual que los defensores de eVTOL ven que la tecnología finalmente cumple la promesa de los autos voladores, el concepto de robot sirviente personal parece estar a nuestro alcance.
El hecho de que estos robots se parezcan a nosotros lleva a muchos a creer que pueden (o pronto podrán hacer) hacer las mismas cosas que nosotros. La promesa de Elon Musk de un robot que trabaja en la fábrica de Tesla todo el día y luego regresa a casa para prepararte la cena añadió más leña a ese fuego. Templar las expectativas no es realmente el estilo de Musk. Otros, mientras tanto, han descartado la noción de una inteligencia general para los robots humanoides, algo que está muy lejos de ser realidad (“cinco a diez años” es un período de tiempo del que se oye hablar en este aspecto).
Imagen: Apptronik/Mercedes
“Creo que debemos tener cuidado con los ciclos de exageración, porque en última instancia debemos cumplir la promesa y el potencial”, dijo Cardenas. «Hemos pasado por esto antes, con el desafío DARPA Robotics, donde hay mucho entusiasmo, y nos topamos con la realidad al salir de esa situación».
Una fuente de desconexión es la cuestión de qué pueden ofrecer estos sistemas hoy. La respuesta es difícil, en parte debido a la naturaleza de los anuncios de asociación. Agility anunció que estaba trabajando con Amazon, Apptronik con Mercedes, Figure con BMW y Sanctuary AI con Magna. Pero hasta ahora cada asociación debe tomarse como lo que es: un proyecto piloto. El número exacto de robots desplegados en una asociación de las mencionadas específica nunca se revela y la cifra en muchos casos suele ser de un solo dígito. Tiene mucho sentido: todas estas son fábricas y almacenes están en funcionamiento. Sería perturbador implementar una nueva tecnología a gran escala y esperar lo mejor.
Los pilotos son importantes por esta razón, pero no deben confundirse con la adaptación y extensión al mercado. En este momento, Agility es el único del grupo que ha confirmado que está listo para el siguiente paso. Wise confirmó que Agility anunciará detalles específicos en junio. Cardenas afirmó que la compañía planea realizar pruebas piloto en la “segunda mitad” de 2024, con planes de avanzar más allá de principios del próximo año.
Neura y Boston Dynamics están en una etapa demasiado temprana para la conversación. Neura prometió algunas demostraciones en algún momento de julio, moviendo 4NE-1 más allá de lo que hasta ahora ha sido una serie de videos renderizados, junto con las unidades que no funcionan mostradas en Automate.
En cuanto a cuándo veremos más del Atlas eléctrico más allá de un vídeo de 30 segundos, Saunders dice: «[el video] solo está destinado a ser una vista previa. Estamos planeando abordar el piloto y algunas de las piezas más pragmáticas el próximo año. Hasta ahora, nos centramos principalmente en desarrollar el enfoque y la tecnología. Quedan muchos problemas difíciles por resolver en los espacios de manipulación y de IA. Nuestro equipo está trabajando en ello ahora mismo y creo que a medida que esas características se vuelvan más sólidas, tendremos algo más que enseñar”.
Imagen: Brian Heater
Boston Dynamics no empieza desde cero, por supuesto. Después de más de una década de Atlas, la compañía tiene tanta experiencia humanoide como cualquier otra, mientras que los lanzamientos de Spot y Stretch le han enseñado mucho a la empresa sobre la comercialización de productos después de décadas de investigación.
Entonces, ¿por qué tardó tanto tiempo realizar el giro de la compañía hacia los robots humanoides comerciales? «Queríamos asegurarnos de entender dónde se ubica el valor», dijo Saunders. “Es muy fácil hacer vídeos de demostración y mostrar cosas interesantes, pero lleva mucho tiempo encontrar el retorno de la inversión con casos que justifican la forma humana del robot”.
Neura tiene sin duda la cartera más diversa de empresas. De hecho, la sensación es que cuando la empresa esté finalmente lista para lanzar un humanoide en serio, será simplemente otro factor de forma en la cartera de la empresa, en lugar de la fuerza impulsora. Mientras tanto, cuando finalmente se lance el Atlas eléctrico, será el tercer producto disponible comercialmente de Boston Dynamics.
Como Digit es la única oferta de Agility en este momento, la compañía está totalmente comprometida con el factor de forma humanoide bípedo. Apptronik, por su parte, marca la diferencia. La empresa con sede en Austin ha estado adoptando un enfoque de mejor herramienta para el trabajo en cuanto al factor de forma. Si, por ejemplo, no se necesitan piernas para un entorno específico, la empresa puede montar la mitad superior de su robot sobre una base con ruedas.
Imagen: Tesla
“Creo que al final del día, se trata de resolver problemas”, dijo Cardenas. “Hay lugares donde no se necesita un robot bípedo. Mi opinión es que los factores de forma bípedos triunfarán, pero la pregunta es ¿cómo se pueden lanzar al mercado?”
No todos los terrenos requieren piernas. A principios de esta semana, la cofundadora y directora ejecutiva de Diligent Robotics, Andrea Thomaz, dijo que parte de la razón por la que su empresa se centró primero en la atención médica es la prevalencia de estructuras que cumplen con la ADA (Ley de Estadounidenses con Discapacidades). Dondequiera que pueda ir una silla de ruedas, un robot con ruedas debería poder seguirla. Por eso, la startup no tuvo que comprometerse con el difícil problema de construir piernas.
Sin embargo, las piernas tienen beneficios más allá de la capacidad de manejar cosas como escaleras. El alcance es importante. A los robots con piernas les resulta más fácil llegar a los estantes inferiores, ya que pueden doblarse por las piernas y la cintura. En teoría, se podría añadir un brazo muy grande a la parte superior de un AMR, pero hacerlo introduce todo tipo de problemas nuevos, como el equilibrio.
La seguridad es algo que hasta ahora no se ha abordado lo suficiente en las conversaciones sobre el factor de forma. Uno de los principales puntos de venta de los robots humanoides es su capacidad para integrarse en los flujos de trabajo existentes junto con otros compañeros de trabajo robóticos o humanos.
Pero robots como estos son grandes, pesados y están hechos de metal, lo que los convierte en un peligro potencial para los trabajadores humanos. El tema ha sido una prioridad para Wise, en particular, quien dice que se necesitan más estándares para garantizar que estos robots puedan operar de manera segura junto a las personas.
Los vídeos de robots humanoides, en particular, han oscurecido lo que estos robots pueden y no pueden hacer hoy en día. Sería interesante ver información sobre la velocidad de reproducción del video demostración, la edición, el uso de teleoperadores y otros trucos del oficio que pueden usarse para engañar (intencionalmente o no) a los espectadores.
«Es muy difícil distinguir lo que es y lo que no es progreso», dijo Wise, refiriéndose a algunos vídeos recientes del robot Optimus de Tesla. “Creo que algo que nosotros, como comunidad, podemos hacer mejor es ser más transparentes sobre las metodologías que utilizamos. Se está alimentando más poder para el ciclo publicitario. Creo que el otro problema que tenemos es que, si miramos lo que sucede con cualquier robot humanoide en este espacio, la seguridad no está clara. Por ejemplo, no hay una parada de emergencia en Optimus. Muchos de nuestros robots no cuentan con la opción parada de emergencia”.
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