La rentable red Supercharger de Tesla está en el limbo tras los despidos de Musk

A principios de año, al equipo Supercharger de Tesla se le asignó la tarea de lo imposible. «Estábamos en un camino exponencial», dijo un ex miembro del equipo, y agregó que los nuevos objetivos eran «súper locos». A pesar de los obstáculos que tales expectativas pueden crear, “cada vez que aumentaron la métrica, la cumplimos”.

Luego, un día de abril, el director ejecutivo, Elon Musk, eliminó toda la división, a pesar de que era rentable el año anterior.

Con más que 25.000 puertos de carga En EE. UU. y más de 50.000 en todo el mundo, la red Supercharger es el rey indiscutible de la carga rápida de vehículos eléctricos. Amplia, bien mantenida y rápida, la red ha transformado la forma en que la gente ve los vehículos eléctricos, aliviando las preocupaciones sobre la ansiedad por el alcance de amplios sectores del público comprador de automóviles. Pero con los recientes despidos, Musk ensombreció el proyecto de infraestructura privada.

Si bien algunas personas esperaban que los despidos afectaran a la división Supercharger, pocos pensaron que sería eliminada.

«Construimos la mejor red del mundo», según el ex empleado de Tesla. “Estábamos cuidando el barco. Nada fue frívolo”.

No fue suficiente para salvar al equipo. Cientos de personas que eran responsables de la construcción del eje de la empresa desaparecieron repentinamente. Esa desaparición hace que los observadores de la industria, los accionistas y los ex empleados de Tesla se pregunten cómo afectará a los propietarios de vehículos eléctricos y a la empresa.

El fabricante de automóviles ha atravesado una mala racha últimamente, y las ventas no crecen al ritmo vertiginoso habitual. Los recortes de precios destinados a impulsar las ventas han afectado los beneficios, que cayeron un 55% en el primer trimestre respecto al mismo período del año anterior. Con Tesla siendo presionado, Musk hizo cortes, no con un bisturí, sino con una motosierra.

Tesla comenzó a recortar personal y la primera ronda de despidos no fue la última. En la división Supercharger, alrededor 500 personas relevantes, fueron despedidas en una segunda ola que estalló a finales de abril.

Recientemente, en Twitter dijo que Tesla gastará 500 millones de dólares en ampliar y mejorar la red Supercharger. Pero, como lo demuestra el conocimiento interno, será difícil alcanzar ese objetivo sin un equipo que supervise el trabajo.

Antes de los despidos, la red Supercharger parecía preparada para ampliar su ventaja sobre sus competidores.

Una fuente explicó que Tesla había refinado la producción e instalación de supercargadores hasta el punto en que la instalación de cada poste podía costar tan sólo 20.000 dólares, menos de la mitad que el competidor más cercano. Una versión 4 significativamente más potente del hardware Supercharger, que alguna vez estuvo preparada para un lanzamiento más amplio, ahora parece estancada.

En el momento de los despidos, docenas de sitios de Supercharger se encontraban en diversas etapas de planificación y construcción. Algunos sitios que estaban casi listos para abrirse están en el limbo o es posible que no se abran en absoluto, dijo la fuente.

Anteriormente, Tesla estaba en una posición sólida para ganar contratos a través del programa de Infraestructura Nacional de Vehículos Eléctricos (NEVI), financiado con fondos federales, que tiene $5 mil millones para desembolsar para construir una sólida red nacional de cargadores rápidos.

La empresa también había estado centrando sus planes de expansión en lugares con alta demanda, agregaron. Según la fuente, cuando el gobierno federal estuviera interesado en mejorar la cobertura en una determinada ruta y la demanda aún no se hubiera materializado, el equipo de políticas de Tesla daría prioridad a obtener financiación NEVI para la localización.

“Todo tenía un propósito. Todo tenía un objetivo”, dijo una fuente.

A menudo eso significaba construir Supercargadores en nuevos sitios, que son más sencillos de desarrollar. Ampliar los existentes es increíblemente desafiante, dijo la fuente, porque a menudo es necesario renegociar los arrendamientos, coordinar las actualizaciones de los servicios públicos y corregir la infraestructura existente, todo mientras se continúa sirviendo a los clientes existentes. «El coste por puesto es exponencialmente mayor que el de un posicionamiento nuevo».

Los analistas han especulado durante mucho tiempo que la red Supercharger podría convertirse fácilmente en un centro de beneficio, al igual que lo hizo Amazon cuando abrió sus servicios en la nube a otras empresas. Pero ahí, Tesla venció a Amazon: al equipo de Supercharger le dijeron que la red era rentable, dijo la fuente, incluso antes de que otros fabricantes de automóviles obtuvieran acceso.

Cómo surgió la red Supercharger

Tesla abrió la primera estación Supercharger en septiembre de 2012 cuando los primeros ejemplares del Model S merodeaban por las calles. Los primeros modelos podían entregar 100 kW, que era una cifra elevada en aquel momento: CHAdeMO, un estándar de la competencia utilizado por el Nissan Leaf, alcanzaba un máximo de 62,5 kW entonces, y el sistema de carga combinada (CCS) todavía estaba en la fase de prototipo. .

Las primeras estaciones se abrieron en California y pronto comenzaron a surgir más a lo largo de las carreteras de la costa este, luego el medio oeste y Texas. Al cabo de un año, la empresa mejoró el equipo y aumentó la potencia máxima a 120 kW. Y en tres años, Tesla tenía una red que abarcó todo EE.UU., haciendo posible los viajes eléctricos de costa a costa. A medida que la compañía se expandió a Europa, China y otros países, también agregó Supercargadores. Hoy en día, la red cuenta con cerca de 60.000 puestos de carga en cuatro continentes.

Por qué la red Supercharger se considera la mejor

En los primeros años, los propietarios de Tesla Model S y X disfrutaban de carga ilimitada en las estaciones, un incentivo destinado a ganar nuevos clientes. Cuando se lanzó el Model 3, la compañía comenzó a facturar a los nuevos propietarios por las sesiones de carga, aunque el proceso era mucho más sencillo que el que ofrecían los competidores. Los conductores simplemente tenían que enchufar el automóvil y Tesla facturaría en una tarjeta de crédito registrada.

Las publicaciones Supercharger actuales admiten velocidades de carga de hasta 250 kW. Otras redes alcanzan un máximo de 350 kW, pero no son tan fiables. Tesla dice que el tiempo de actividad de la red es del 99,95 %., mucho mejor que el de sus competidores. El uso en el mundo real sugiere que eso no está lejos de la realidad: una encuesta de la Universidad de California-Berkeley entre conductores de vehículos eléctricos en el Área de la Bahía de San Francisco encontró que, si bien el 25% de los conductores que no eran Tesla experimentaron problemas importantes con los cargadores públicos, sólo el 4% de los conductores de Tesla lo hicieron en Superchargers.

¿Pueden otros vehículos eléctricos utilizar supercargadores?

Durante más de una década, los Superchargers estuvieron disponibles sólo para los propietarios de Tesla. Debido a que las sesiones de carga debían iniciarse mediante un apretón de manos entre el vehículo y el cargador, y debido a que la facturación se realizaba entre bastidores, Tesla tenía un control estricto sobre quién podía usarlas. El diseño de enchufe patentado por la empresa también ayudó a esta aproximación.

Eso comenzó a cambiar en el otoño de 2022, cuando la compañía puso los detalles de su diseño de enchufe a disposición de otros fabricantes de automóviles. En ese momento, Tesla ya estaba usando el mismo protocolo de comunicaciones que CCS al cargar. Luego, en mayo de 2023, Ford anunció que adoptaría el diseño de enchufe de Tesla, conocido como Estándar de Carga de América del Norte, y que sus clientes obtendrían acceso a 12.000 Superchargers en EE. UU. y Canadá. Pronto se abrieron las compuertas y GM, Rivian, Volvo y otros hicieron lo mismo. Hoy en día, todos los principales fabricantes de automóviles que venden en Estados Unidos han adoptado la NACS.

Estas son todas las marcas principales que han anunciado la adopción del NACS para futuros vehículos eléctricos:

En febrero, Tesla comenzó a dar acceso a los fabricantes de automóviles. Ford fue el primero en ingresar y la compañía comenzó a ofrecer adaptadores gratuitos a los propietarios de vehículos eléctricos existentes por un tiempo limitado.

El futuro de la red Supercharger

Nadie lo sabe realmente. Con los futuros sitios de Supercharger en el limbo, es posible que la red haya alcanzado su cenit, al menos por el momento. Musk ha dicho que la expansión en nuevas localizaciones continuará «a un ritmo más lento» y la atención se centrará en «el 100% de tiempo de actividad y la expansión de las ubicaciones existentes». Sin un equipo, todo eso será un desafío, especialmente el trabajo en las ubicaciones existentes, que son tareas más complejas.