A pesar de ser uno de los más grandes a nivel global, el sector de startups de Japón ha quedado atrás en comparación con otras regiones como Estados Unidos, China y el Reino Unido, en cuanto a la cantidad de unicornios y la magnitud de inversión de capital de riesgo. A lo largo de años, el envejecimiento poblacional, la deflación económica global y la tendencia de los trabajadores a ingresar a grandes empresas convencionales, indicaron que la vida en una empresa emergente no resultaba atractiva para muchos.
Para poner en contexto, un informe reciente del FMI que hace referencia a datos de CB Insights, dice que en octubre de 2023, Estados Unidos contaba con aproximadamente 661 unicornios, China contaba con 172 y el Reino Unido contaba con 52. Solo siete unicornios existían en Japón. PitchBook estima la cantidad de nuevas empresas japonesas en nueve, lo que indica que podríamos contar con más unicornios en el mercado de lo que estos de datos indican.
Sin embargo, las cosas están progresando… algo. Cada vez más, los jóvenes graduados están desafiando el modelo y prefieren actuar de manera autónoma en vez de emplearse en los sistemas de negocios actuales. Y el gobierno de Japón está intentando captar nuevamente el interés en las nuevas compañías de la nación.
Por ejemplo, el «Plan Quinquenal de Desarrollo de Startups» del gobierno comenzó en 2022 con la meta de asistir en la creación de 100.000 nuevas empresas y promover 100 unicornios para 2027, impulsando incubadoras, robusteciendo la financiación con un fondo de riesgo, diversificando las rutas de desarrollo y más. A comienzos de este año, el Gobierno Metropolitano de Tokio estableció la Base de innovación de Tokio, un centro de startups que coordina eventos de networking y competencias de presentación, además de proporcionar lugares de trabajo para los fundadores. Además, existe un Visa de Startup que facilita el establecimiento de empresas de capital de riesgo, nuevas empresas y aceleradoras en Japón, y existe un régimen fiscal especial para inversores ángeles que asiste en que el país alberge alrededor de 130 aceleradores, lo que no es tan incorrecto considerando la magnitud del mercado.
Pese a estos beneficios, la mayoría del capital de riesgo destinado a Japón proviene de otras naciones. El informe del FMI menciona que entre 2010 y 2023, los inversores de Estados Unidos constituyeron el 50% de la inversión en nuevas compañías de Japón, los inversores del Reino Unido tuvieron aproximadamente el 10% y los inversores de Japón solo alcanzaron el 5%.
Por ejemplo, Bessemer Venture Partners realizó su primera inversión reciente en una empresa emergente japonesa, una compañía de distribución de alimentos denominada Dinii. «Al haber sido un inversor crucial en Toast en Estados Unidos, respaldando su transformación en una compañía de 13.000 millones de dólares, observamos un factor parecido de triunfo en Dinii», declaró en aquel instante Bryan Wu de Bessemer Venture Partners.
Las empresas emergentes japonesas tienden a entrar a bolsa antes que las de otras naciones. Por ejemplo, pueden introducirse en el mercado bursátil tras solo dos ciclos de financiación, debido a las permisivas regulaciones de OPI de la Bolsa de Valores de Tokio. Así pues, es posible que veamos a los unicornios que se detallan a continuación realizando una primera propuesta pública más temprano que tarde.
Aquí se presentan algunos unicornios de Japón que merecen ser observados.
Spiber
Financiación total recaudada: $653 millones
Última ronda de financiación: 65 millones de dólares (10 mil millones de JPY) en abril de 2024
Inversores clave: Baillie Gifford, Fidelity Investments, Goldwin, Kansai Paint, Autoridad de Desarrollo Económico de Iowa, Shinsei Bank y Carlyle Group.
Spiber atrajo la atención de inversores y clientes con bastante rapidez con sus biomateriales respetuosos con el medio ambiente que tienen una amplia gama de aplicaciones. Empresas de las industrias de la moda, la cosmética y la automoción utilizan los materiales de Spiber en lugar de materiales animales, vegetales o sintéticos, y entre sus clientes se incluyen Pangaia, The North Face, Goldwin, Woolrich, Shiseido Japan y Toyota.
En abril de este año, recaudó alrededor de $65 millones (10 mil millones de JPY) ampliar la producción de sus materiales de “proteína elaborada”, que tienen aplicaciones en la producción textil. Tiene 300 empleados y la empresa el año pasado estableció una oficina en París para promocionar su negocio en Europa.
SmartNews
Financiación total recaudada: $479 millones
Última ronda de financiación: Ronda de deuda de riesgo de 69,3 millones de dólares en enero de 2024
Inversores clave: Atomico, Asian Capital Alliance, Banco de Desarrollo de Japón, Globis Capital Partners, Japan Post Capital, JIC Venture Growth Investments, SMBC Venture Capital, Social Venture Partners, Princeville Capital y Woodline Partners.
Fundado en 2012, el agregador de noticias SmartNews buscó adoptar un nuevo enfoque como proveedor de noticias: se asoció con publicaciones para ofrecer un servicio de noticias personalizado y optimizado a los usuarios. Se lanzó en los EE. UU. en 2014 y rápidamente vio crecer su capital. Se convirtió en la primera startup de noticias en lograr una valoración de mil millones de dólares desde 2015, y luego, en 2021, su valoración se disparó a 2 mil millones de dólares.
Sin embargo, a la startup le ha resultado difícil retener a los usuarios, ya que plataformas de redes sociales como X, Threads, Mastodon y Bluesky intentan posicionarse como espacios para leer noticias de última hora. La startup contó 1,7 millones de usuarios activos diarios entre el primer y tercer trimestre de 2023, casi un 30% menos que el año anterior, según SensorTower.
SmartHR
Financiación total recaudada: $362 millones
Última ronda de financiación: 140 millones de dólares Serie E en junio de 2024
Inversores clave: Beenext, Coral Capital, KKR, Light Street Capital, Sequoia Capital Global Equities, Teachers’ Ventures Growth (rama del Plan de Pensiones de Profesores de Ontario), World Innovation Lab y Whole Rock.
Cofundada en 2015 por Kensuke Naito y Shoji Miyata, SmartHR ha experimentado una fuerte demanda de su plataforma SaaS, que ayuda a las empresas a gestionar y optimizar los recursos humanos y las operaciones, en los últimos años. Su ARR alcanzó los 100 millones de dólares en febrero de 2024, frente a los 80 millones de dólares del año fiscal 2023. SmartHR se unió al club de los unicornios después de recaudar alrededor de 115 millones de dólares de la Serie D con una valoración de 1.600 millones de dólares en mayo de 2021.
IA sakana
Financiación total recaudada: $344 millones
Última ronda de financiación: Financiación de 214 millones de dólares en la Serie A en septiembre
Inversores clave: Dai-ichi Life, Fujitsu, Global Brain, Itochu, JAFCO, Khosla Ventures, Lux Capital, Mizuho, Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), New Enterprise Associates, Nomura, Nvidia, SBI, Sumitomo Mitsui Banking Corporation (SMBC), Sony, Translink Capital y 500 Global.
Fundada en 2023 por ex ingenieros de inteligencia artificial de Google, IA sakana se centra en entrenar modelos de IA generativa de bajo coste utilizando pequeños conjuntos de datos. El cofundador y director ejecutivo, David Ha anteriormente trabajó como jefe de investigación en Stability AI y fue investigador en Google.
La startup colabora con Nvidia, la Universidad de Oxford y la Universidad de Columbia Británica en investigación, centros de datos e infraestructura de inteligencia artificial. Sakana tiene 20 empleados y ha atraído mucha atención en Japón, que está ansioso por alcanzar a Estados Unidos y el Reino Unido en la carrera de la IA; incluso logró asegurar tiempo de procesamiento en una de las supercomputadoras de Japón. La startup recaudó una ronda masiva de Serie A (alrededor de 214 millones de dólares) en septiembre con una valoración de 1.500 millones de dólares de los principales bancos y empresas tecnológicas japonesas.
Preferred Networks
Financiación total recaudada: $152,19 millones
Última ronda de financiación: $ 8,1 millones Serie C en 2018
Inversores clave: Chugai Pharma, FANUC, Hakuhodo DY, Hitachi, JXTG, Mitsui, Mizuho Bank, Tokyo Electron y Toyota.
Fundada en 2014, Preferred Networks diseña semiconductores para su uso con IA, desarrolla software interno y construye modelos básicos de IA generativa. La empresa cuenta con modelos de aprendizaje profundo y aprendizaje automático para aplicaciones en robótica, sistemas de fabricación, descubrimiento de fármacos, escaneo 3D, conducción autónoma, comercio electrónico e inspección de alimentos.
La puesta en marcha en septiembre consiguió una importante inversión de 69 mil millones de yenes (alrededor de 463 millones de dólares) de la firma japonesa de servicios financieros SBI Holdings para desarrollar semiconductores específicamente para aplicaciones de IA. Y ha contratado a Samsung para construir Chips de 2 nanómetros para IA.
OPN
Financiación total recaudada: $222 millones
Última ronda de financiación: Financiamiento Serie C+ de 120 millones de dólares en mayo de 2022
Inversores clave: JIC Venture Growth Investments, Mars Growth Capital, MUFG y Sumitomo Mitsui Banking Corp.
OPN, una startup de tecnología financiera anteriormente conocida como Synqa, inició su negocio en Bangkok, Tailandia, en 2014. OPN ofrece una gama de servicios, incluidos pagos móviles, pagos en línea y tarjetas virtuales, a más de 7.000 comerciantes. Entre sus clientes se incluyen Toyota y Empresas de Tailandia como el operador de tiendas libres de impuestos King Power, la empresa de telecomunicaciones True y el proveedor de seguros en línea Roo Jai.
La empresa ahora opera en Japón, Singapur, Indonesia, Malasia, Filipinas y Vietnam. En 2022, la empresa adquirió MerchantE, con sede en EE. UU., por aproximadamente $400 millones para establecer presencia en los EE. UU. Recientemente, la compañía anunció una asociación estratégica con BigPay, una plataforma de monedero electrónico de Malasia que se lanzó recientemente en Tailandia.
