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La empresa británica de semiconductores,Graphcore, ha sido adquirida oficialmente por la compañía japonesa SoftBank.
Durante un período considerable, han circulado rumores sobre un acuerdo, sin embargo, las negociaciones prolongadas y las aprobaciones regulatorias han impedido que alguna de las empresas involucradas confirme oficialmente la información. Incluso en la fecha actual, la compañía no ha revelado el valor que la multinacional japonesa SoftBank asigna a una startup que se presenta como competidora de Nvidia en el sector de los chips de inteligencia artificial, lo cual es una incógnita para la mayoría de las personas.
Aunque la cantidad de 500 millones de dólares ha sido citada en diversos informes desde hace meses, en una conferencia de prensa realizada temprano en la mañana del jueves, Nigel Toon, cofundador y director ejecutivo de Graphcore, declinó proporcionar más información. Toon afirmó: «Hemos acordado con SoftBank no divulgar los detalles del acuerdo; el tiempo dirá si algo se revela en el futuro».
No obstante, Toon cuestionó la precisión de la cifra de 500 millones de dólares. Se invita a realizar sus propias conclusiones.
Cuando las cosas empeoran
En 2016, se estableció Graphcore en Bristol, empresa que ha creado un nuevo tipo de procesador conocido como «unidad de procesamiento inteligente» (IPU), el cual se diferencia de las unidades de procesamiento gráfico (GPU) desarrolladas por compañías como Nvidia. A pesar de que ambas tecnologías aceleran operaciones de cálculo, las IPU presentan una arquitectura específicamente diseñada para tareas de inteligencia artificial. Graphcore promociona sus chips como una alternativa más eficiente a las GPU, con el propósito de respaldar el procesamiento paralelo a gran escala y la ejecución de modelos complejos de aprendizaje automático, donde existe una estrecha relación entre el modelo y los datos.
Graphcore había conseguido recaudar aproximadamente 700 millones de dólares desde su establecimiento, logrando una valoración cercana a los 3.000 millones de dólares a finales de 2020. Contaba con inversionistas corporativos e institucionales destacados como Microsoft y Sequoia, así como con inversionistas ángeles como Demis Hassabis de DeepMind y el cofundador de OpenAI, Greg Brockman. Existían altas expectativas de que Graphcore pudiera destacar como un referente en inteligencia artificial en el Reino Unido o incluso en toda Europa. Sin embargo, el sector de hardware de inteligencia artificial es altamente demandante en recursos y, en última instancia, Graphcore no logró alcanzar las expectativas elevadas que se tenían sobre su potencial. La empresa perdió oportunidades de acuerdos lucrativos en la nube con Microsoft y el gobierno del Reino Unido no consideró a Graphcore para sus planes informáticos de «exaescala» el año pasado, a pesar de una solicitud pública realizada por el propio Toon.
Recientemente, Graphcore ha experimentado dificultades, especialmente agravadas el año pasado por su expulsión del mercado chino como consecuencia de las regulaciones de exportación impuestas por los Estados Unidos.
A medida que se acercaban los cuatro años desde la última inyección de capital en Graphcore, se evidenciaba un aumento en las pérdidas, lo cual indicaba la necesidad de una acción inminente. En este contexto, la posibilidad de una adquisición se perfilaba como el desenlace más probable, especialmente dada la alta demanda de hardware de inteligencia artificial en el mercado actual.
SoftBank ha demostrado interés en las empresas de semiconductores del Reino Unido al adquirir Arm por 24.000 millones de libras (31.000 millones de dólares) y posteriormente mantuvo una participación en la empresa cuando la convirtió en una empresa pública valorada en 55.000 millones de dólares el año pasado. Actualmente, Arm tiene un valor cercano a los 200.000 millones de dólares. Este hecho sugiere que SoftBank podría ser un socio adecuado para Graphcore. La empresa japonesa, con sólido respaldo financiero, busca fortalecer sus objetivos en inteligencia artificial, abarcando desde centros de datos y robótica, hasta semiconductores necesarios para impulsar la revolución en este campo.
La percepción de Graphcore sobre la venta a SoftBank es claramente positiva, a pesar de que algunos observadores externos consideran que esta operación representa una oportunidad desaprovechada para que una empresa del Reino Unido o de Europa se consolide como líder independiente en el sector del hardware de inteligencia artificial. En la sesión informativa del jueves, el tono de Toon fue optimista y alentador.
En primer lugar, Toon afirmó que no prevé despidos como consecuencia de la adquisición en sus instalaciones en el Reino Unido, Polonia y Taiwán. Además, señaló que es probable que aumente considerablemente su personal en el Reino Unido.
Y, lo más relevante, tanto él como el cofundador Simon Knowles de CTO mantendrán sus posiciones tanto ejecutivas como directivas.
No obstante, según la percepción general, Graphcore no ha logrado satisfacer completamente su compromiso inicial. ¿Cuál ha sido la causa de esta situación?
El presupuesto necesario para el ámbito en el que Graphcore opera es significativamente superior al alcance financiero de Graphcore como entidad independiente.
Toon compartió en una conversación con Simon en 2002, donde se discutió sobre inteligencia artificial (IA) y los requisitos de hardware necesarios para su implementación. Toon mencionó que él y Simon han reflexionado sobre este tema durante un extenso período, posicionándose como pioneros en este campo. Destacó su sorpresa ante la rapidez con la que ha evolucionado la IA y la magnitud de su alcance.
Según Toon, la «escala» mencionada implica la interconexión de sistemas de 100,000 procesadores de inteligencia artificial, redes, refrigeración líquida y otros componentes; no se trata de una tarea sencilla y conlleva costos significativos.
Graphcore es una empresa de tamaño relativamente modesto, pero ha logrado competir de igual a igual y construir tecnología de clase mundial en un nivel de inversión considerable. Esto es especialmente notable dado el contexto de inversiones en el Reino Unido y la competencia con otras empresas del sector.
Graphcore ha mantenido una plantilla de personal relativamente reducida en comparación con empresas como Nvidia, que cuenta con aproximadamente 30.000 empleados, mientras que Graphcore tiene alrededor de 500. A diferencia de Nvidia, que ha experimentado un crecimiento orgánico a lo largo de tres décadas, Graphcore se encontraba en un proceso de expansión en un contexto pospandémico desfavorable para las startups, debido a la disposición de capital.
En este caso, Toon afirmó que la estrategia adecuada para la empresa sería establecer una colaboración estrecha con un socio dispuesto a realizar las inversiones necesarias para triunfar en el mercado tecnológico, que se vislumbra como el más relevante en los próximos años.
La adquisición realizada por las empresas involucradas será evaluada en el futuro para determinar su prudencia. Esta semana, Toon confirmó informes sobre la operación, en la cual algunos ex empleados perdieron acciones, indicando que el precio de adquisición podría haber sido inferior al valor recaudado. Esto se debe a que inversores y altos ejecutivos prefieren opciones sobre acciones preferentes en lugar de ex empleados. Toon mencionó haber obtenido ganancias con la transacción, sin especificar la cantidad.
Toon también resaltó que el acuerdo fue percibido como positivo por parte de todos los empleados e inversores actuales, al menos para aquellos que optaron por permanecer en la empresa.
Toon afirmó que hay diversas modalidades para organizar acuerdos de fusiones y adquisiciones, lo cual puede resultar en la exclusión de antiguos empleados de futuras decisiones. Lamentablemente, esta situación se presenta en este caso. Sin embargo, destacó que para los empleados actuales de Graphcore y aquellos que se unirán a la empresa en el futuro, este acuerdo representa un resultado altamente beneficioso. Asimismo, subrayó que este resultado también es favorable para los inversores de la empresa. Todos se encuentran muy satisfechos.
Graphcore ha recibido la aprobación de los organismos reguladores
Frecuentemente, al anunciarse adquisiciones de gran envergadura, surgen extensas disputas regulatorias que pueden prolongarse durante meses o incluso años. En este caso particular, SoftBank y Graphcore han completado exitosamente todos los procesos de aprobación antimonopolio y de seguridad requeridos. Dada la relevancia de ambas empresas en el sector de infraestructura, era previsible que un acuerdo de esta naturaleza fuera sometido a escrutinio por parte de la autoridad reguladora del Reino Unido, en cumplimiento con la Ley de Seguridad Nacional e Inversión, la cual entró en vigencia hace dos años.
Toon afirmó que han completado un exhaustivo proceso para obtener todas las aprobaciones regulatorias necesarias para el acuerdo. Se ha generado especulación durante un período prolongado, posiblemente debido a la rigurosidad del proceso. Se han obtenido todas las aprobaciones requeridas tanto en los Estados Unidos como en otros países.
Graphcore ha sido adquirida por SoftBank y ahora opera como una subsidiaria de propiedad absoluta bajo el nombre de Graphcore. La empresa mantendrá su sede en Bristol y contará con centros en Londres y Cambridge en el Reino Unido, además de oficinas en Gdansk (Polonia) y Hsinchu (Taiwán).
La evolución futura de Graphcore como subsidiaria de SoftBank es incierta. Sin embargo, Vikas J. Parekh, socio gerente de SoftBank Investment Advisers, destaca que Graphcore adquirirá relevancia en la estrategia de inversión de la empresa en el campo de la inteligencia artificial.
En un comunicado de prensa, Parekh afirmó que la sociedad está aprovechando las oportunidades proporcionadas por los modelos básicos, las aplicaciones de inteligencia artificial generativa y los nuevos enfoques para el descubrimiento científico. Expresó que los semiconductores y los sistemas informáticos de próxima generación son fundamentales en el desarrollo de la inteligencia artificial general. Además, manifestó su entusiasmo por colaborar con Graphcore en esta misión.
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